Faire du foin pour ses chevaux, ce n’est pas seulement couper de l’herbe et attendre qu’elle sèche. Entre le choix de la parcelle, le bon moment de récolte et le stockage, chaque étape compte pour obtenir un fourrage appétent, nutritif et sain. Un foin bien préparé accompagnera les chevaux tout au long de l’hiver ; un foin mal séché ou mal conservé peut, au contraire, perdre en qualité et présenter des risques pour leur santé.
J’aime penser à cette récolte comme à une promesse faite aux chevaux : celle de retrouver, même lorsque les prés sont au repos, une nourriture qui leur convient. Voici les étapes essentielles pour préparer un foin de qualité, avec quelques repères pratiques à garder en tête.
Choisir une parcelle adaptée aux chevaux
La qualité du foin commence dans le champ. Une prairie destinée aux chevaux doit être propre, bien entretenue et suffisamment productive. Elle peut être composée de graminées comme le ray-grass, la fléole des prés, le dactyle ou la fétuque, parfois associées à des légumineuses telles que le trèfle. La composition idéale dépend du sol, du climat et des besoins des animaux.
Les chevaux n’ont pas tous le même profil. Un cheval au travail soutenu, une jument allaitante et un poney sujet à l’embonpoint n’auront pas nécessairement besoin d’un fourrage de même richesse. En cas de doute, un agriculteur ou un conseiller agricole peut aider à choisir les espèces adaptées et à évaluer la prairie.
Avant la saison, inspectez la parcelle. Les plantes toxiques, les déchets, les pierres et les objets métalliques doivent être retirés. Il faut également surveiller les plantes indésirables susceptibles de se mélanger au fourrage. Une prairie envahie par des espèces non souhaitées ne donnera pas un foin de qualité, même si la météo est parfaite.
- Vérifiez l’état général de la prairie et la densité du couvert végétal.
- Repérez les zones humides, les trous et les endroits où l’herbe pousse mal.
- Écartez toute parcelle exposée à une pollution connue ou régulièrement souillée.
- Faites identifier les plantes que vous ne reconnaissez pas avant la récolte.
Si la prairie est pauvre ou très hétérogène, un amendement ou un réensemencement peut être envisagé, avec l’avis d’un professionnel. Évitez toutefois d’appliquer un produit sans connaître les besoins du sol et les délais à respecter avant de récolter.
Récolter au bon stade
Le calendrier dépend de la région, de l’altitude, de la météo et des espèces présentes. Il n’existe donc pas une date universelle qui conviendrait à toutes les prairies. En règle générale, on cherche à faucher lorsque les graminées sont encore feuillues, avant qu’elles ne deviennent trop mûres et fibreuses. Pour de nombreuses prairies, cela correspond à une période autour de l’épiaison, mais l’observation du champ reste essentielle.
Une coupe précoce donne souvent un fourrage plus tendre et plus riche, mais le rendement peut être moindre. Une coupe tardive fournit davantage de matière, tout en donnant généralement un foin plus grossier et moins digestible. Pour un cheval âgé ou ayant une dentition fragile, la souplesse du fourrage peut faire une vraie différence. Pour un poney qui prend facilement du poids, un foin moins riche peut parfois mieux convenir, mais seul un professionnel pourra aider à ajuster sa ration.
Avant de lancer la faucheuse, vérifiez la météo des jours à venir. Il faut une période assez sèche pour permettre à l’herbe de sécher correctement au champ. Une averse pendant le séchage peut lessiver une partie des éléments nutritifs et rallonger le travail. Mieux vaut patienter un peu que de rentrer un fourrage encore humide, même si l’envie de voir les bottes empilées est grande.
Faucher avec soin
La fauche consiste à couper l’herbe à une hauteur raisonnable, sans scalper la prairie. Une coupe trop basse peut incorporer de la terre et freiner la repousse. La terre, en plus de salir le fourrage, peut favoriser la présence de poussières et de spores indésirables. Une hauteur suffisante aide aussi à préserver la plante et à permettre une nouvelle pousse.
Il faut également éviter de faucher trop tôt le matin, lorsque l’herbe est encore couverte de rosée, si cela compromet son séchage. Après la coupe, les brins doivent être répartis de manière à exposer une grande surface à l’air et au soleil. Un andain trop épais ou trop serré sèche plus lentement à cœur.
Si la parcelle accueille des animaux sauvages, une fauche progressive, en commençant par le centre et en avançant vers l’extérieur, peut leur laisser une possibilité de fuite. Cette méthode ne remplace pas les précautions locales, mais elle rappelle qu’une prairie n’est jamais un simple tapis vert : elle abrite aussi toute une petite vie discrète.
Retourner et laisser sécher l’herbe
Une fois l’herbe coupée, le séchage est une étape décisive. Elle doit perdre suffisamment d’eau pour être pressée et stockée sans fermenter ni moisir. Selon l’ensoleillement, le vent, l’humidité de l’air et l’épaisseur des andains, le temps nécessaire varie beaucoup. Il peut s’agir de plusieurs jours, mais aucun nombre précis ne garantit à lui seul que le foin est prêt.
Le fanage consiste à retourner ou à aérer l’herbe à l’aide d’un matériel adapté. Il permet à l’humidité de s’échapper plus uniformément. Faner au bon moment est important : une herbe trop humide se déplace difficilement et sèche mal, tandis qu’un foin déjà très sec perd facilement ses feuilles lorsqu’on le manipule. Or, les feuilles des légumineuses sont particulièrement riches et fragiles.
Surveillez l’évolution de la récolte en plusieurs endroits, pas seulement à la surface de l’andain. L’extérieur peut sembler sec alors que l’intérieur reste humide. Prenez quelques tiges en main : elles doivent être sèches au toucher, sans sensation froide et souple d’herbe encore chargée d’eau. Ce test aide à se faire une idée, mais un humidimètre constitue un repère plus fiable, surtout pour une récolte importante.
Ne pressez jamais un foin encore humide. Dans une botte compacte, la chaleur et l’humidité peuvent favoriser l’échauffement, les moisissures et, dans certaines conditions, un risque d’incendie. Les seuils acceptables varient selon le type de botte, sa taille, le matériel utilisé et les conditions de stockage. Il est préférable de suivre les recommandations du fabricant de l’appareil et de demander conseil à un professionnel local.
Presser et transporter les bottes
Lorsque le foin est suffisamment sec, il peut être pressé en petites bottes ou en balles de plus grand format. Le choix dépend des installations, du matériel de manutention et du nombre de chevaux. Les petites bottes sont pratiques à déplacer à la main, mais demandent davantage de temps. Les grosses balles facilitent le travail à grande échelle, à condition de disposer d’un équipement approprié.
Au pressage, observez la couleur, l’odeur et la texture du fourrage. Un bon foin présente généralement une odeur végétale agréable et une couleur qui va du vert au vert légèrement doré selon les plantes et le séchage. Une odeur de moisi, de fermentation ou de poussière très marquée doit alerter. Une botte anormalement chaude peu après sa confection mérite également une vérification rapide.
Transportez les bottes sans les traîner dans la terre et évitez de les laisser sous la pluie. Si vous récoltez vous-même, préparez à l’avance le matériel et le lieu de stockage : les bottes n’ont pas vocation à patienter plusieurs heures dans un champ humide ou exposé aux intempéries.
Stocker le foin au sec et à l’abri
Le stockage protège le travail de toute la saison. L’idéal est un bâtiment propre, ventilé et protégé de la pluie. Les bottes doivent être isolées du sol, par exemple sur des palettes, afin de limiter les remontées d’humidité. Gardez aussi une circulation d’air suffisante entre les rangées et évitez d’entasser le foin contre un mur humide.
Si le foin est entreposé dans une grange, vérifiez régulièrement qu’il n’y a ni fuite, ni condensation, ni odeur inhabituelle. Séparez les bottes douteuses au lieu de les mélanger au reste du stock. Le foin ne doit pas être posé près d’une source de chaleur ou d’une installation électrique présentant un risque. Une bonne organisation du bâtiment facilite aussi la rotation des bottes : on distribue d’abord les plus anciennes, si elles sont restées en bon état.
Un foin destiné aux chevaux doit être exempt de moisissures visibles, de zones noircies, de corps étrangers et de poussières excessives. Les spores ne se voient pas toujours à l’œil nu. En cas de doute sur une botte, mieux vaut ne pas la distribuer. L’enjeu est particulièrement important pour les chevaux sensibles des voies respiratoires.
Contrôler la qualité et adapter la ration
L’aspect et l’odeur donnent des indications utiles, mais ils ne révèlent pas précisément la valeur nutritive du foin. Pour connaître sa teneur en protéines, en énergie, en fibres ou en certains minéraux, une analyse de laboratoire est nécessaire. Elle est précieuse si le foin constitue la base de l’alimentation, si les chevaux ont des besoins particuliers ou si plusieurs lots de qualité différente sont distribués.
Pour prélever un échantillon représentatif, évitez de ne prendre qu’une poignée dans une seule botte. Suivez les consignes du laboratoire, qui indiquera comment échantillonner plusieurs bottes et préparer l’envoi. Les résultats peuvent ensuite être discutés avec un vétérinaire ou un spécialiste de la nutrition équine afin d’ajuster la ration.
Un même fourrage ne convient pas automatiquement à tous les chevaux de l’écurie. Observez leur état corporel, leur appétit, la qualité de leurs crottins et leur comportement au moment des repas. Si vous changez de lot ou de type de foin, faites la transition progressivement. Le cheval apprécie la régularité ; son système digestif aussi.
Les erreurs à éviter pendant la récolte
- Faucher sans vérifier la météo et devoir subir plusieurs jours de pluie sur le champ.
- Couper trop ras et ramasser de la terre avec l’herbe.
- Presser des bottes dont l’intérieur est encore humide.
- Stocker directement au sol ou dans un bâtiment mal ventilé.
- Distribuer une botte moisie parce qu’elle semble « encore bonne » à l’extérieur.
- Supposer que tous les foins ont la même valeur nutritive sans tenir compte de leur composition.
Faire du foin de qualité demande de l’observation, de la patience et une météo parfois coopérative — ce qui, chacun le sait, reste une relation à négocier avec le ciel. En prenant le temps de choisir la parcelle, de récolter au bon stade, de bien sécher et de stocker soigneusement, vous préservez la valeur du fourrage et veillez au confort de vos chevaux. À la fin, chaque botte raconte un peu la saison : ses pluies, son soleil et les soins apportés à la prairie.
