Monter un cheval sans comprendre ce qui se passe sous la selle revient à conduire une voiture sans connaître ni le moteur, ni les freins. Pour progresser en équitation, préserver la santé de sa monture et affiner son ressenti, il est essentiel d’établir le lien entre le squelette, les muscles du cheval et les demandes du cavalier. Cet article propose une approche didactique, accessible aux cavaliers amateurs, pour mieux visualiser ce qui se passe dans le corps du cheval à chaque foulée.
1. Pourquoi le squelette du cheval est la base de toute bonne équitation
1.1. Le cheval, un athlète construit autour d’une charpente osseuse
Le squelette du cheval compte en moyenne plus de 200 os. Cette “charpente” a trois rôles majeurs :
- supporter le poids du cheval et celui du cavalier ;
- permettre le mouvement via les articulations ;
- protéger les organes vitaux (cœur, poumons, cerveau, etc.).
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le dos du cheval n’est pas une structure naturellement prévue pour porter un poids supplémentaire important. À l’état sauvage, le cheval ne porte que son propre squelette, ses muscles et parfois un poulain sur une courte période. En équitation, on lui demande de supporter :
- le poids du cavalier ;
- la selle et le matériel ;
- les contraintes des disciplines (saut, dressage, extérieur, etc.).
D’où l’importance de travailler dans le sens de sa biomécanique naturelle, et non contre elle.
1.2. Comprendre les grandes zones osseuses utiles au cavalier
Pour raisonner en cavalier averti, quelques repères osseux sont particulièrement utiles :
- La colonne vertébrale : elle court de l’encolure à la queue. Elle est composée des vertèbres cervicales, thoraciques, lombaires, sacrées et coccygiennes. C’est la “poutre” centrale du cheval, avec des zones plus ou moins mobiles.
- La cage thoracique : formée par les côtes et le sternum, elle protège cœur et poumons. La selle ne doit jamais gêner cette zone ou bloquer l’extension des côtes.
- Le garrot : zone formée par les premières vertèbres thoraciques et les apophyses épineuses. C’est un repère clé pour le placement de la selle et l’aisance des épaules.
- Les épaules et les omoplates : ce sont les “bras” antérieurs du cheval. Une selle trop avancée bloque les omoplates et limite la liberté d’épaule.
- Le bassin et la croupe : ils jouent un rôle fondamental dans l’engagement des postérieurs et la propulsion.
Une bonne connaissance de ces zones permet de mieux positionner la selle, adapter sa position et interpréter les réactions du cheval (défenses, résistances, irrégularités de locomotion).
1.3. Squelette et lignes de force : où passe le poids du cavalier ?
Le poids du cavalier se transmet au squelette du cheval principalement via :
- la colonne vertébrale (vertèbres thoraciques et lombaires) ;
- la cage thoracique (côtes, sternum) ;
- le bassin et les articulations des hanches.
Lorsque le cheval est mal monté (dos creusé, nuque figée, postérieurs qui traînent), les contraintes sur le squelette augmentent de manière significative. À l’inverse, un cheval qui se tient “en équilibre” sous son cavalier répartit mieux les forces grâce à ses muscles posturaux, ce qui limite l’usure prématurée des articulations et du dos.
Pour approfondir ces notions anatomiques, vous pouvez consulter notre dossier complet consacré à l’anatomie du squelette du cheval, qui détaille chaque zone et ses particularités biomécaniques.
2. Les grands groupes musculaires du cheval et leur rôle sous la selle
2.1. Muscles de posture et muscles de mouvement : deux familles complémentaires
On distingue schématiquement deux grandes catégories de muscles utiles au cavalier :
- Les muscles posturaux (profonds, endurants) :
- stabilisent la colonne vertébrale ;
- maintiennent l’équilibre ;
- assurent le soutien du dos sous la selle.
- Les muscles de mouvement (plus superficiels, puissants) :
- produisent la propulsion ;
- permettent la flexion et l’extension des membres ;
- génèrent la vitesse et la force (saut, départ au galop, etc.).
Un cheval bien entraîné doit développer harmonieusement ces deux familles : des muscles profonds suffisamment toniques pour soutenir le squelette, et des muscles superficiels pour exécuter les mouvements demandés par le cavalier sans souffrance.
2.2. Les muscles clés du dos : base du confort en selle
Le dos est une zone centrale pour la santé du cheval de selle. On peut distinguer plusieurs ensembles importants :
- Les muscles le long de la colonne (muscles paravertébraux) :
- stabilisent chaque vertèbre ;
- permettent les flexions et les rotations du rachis ;
- sont très sollicités lorsque le cheval porte un cavalier.
- Le grand dorsal :
- relie la région thoracique aux hanches ;
- participe au mouvement de l’avant-main et de l’arrière-main ;
- est souvent source de tensions chez les chevaux montés.
- Les abdominaux :
- agissent comme une “ceinture” qui soutient la colonne par dessous ;
- permettent au cheval d’arrondir son dos ;
- sont indispensables pour une bonne réunion et un travail rassemblé.
Un dos musclé correctement est souple, élastique et “porteur”. À l’inverse, un dos atone ou contracté rend la locomotion inconfortable pour le cheval et pour le cavalier, et augmente le risque de dorsalgies, de contractures et de défenses.
2.3. Muscles de l’encolure et de l’avant-main : équilibre et direction
L’encolure n’est pas seulement un “levier” pour plier le cheval. Elle participe fortement :
- à l’équilibre général ;
- à la coordination entre avant-main et arrière-main ;
- à la flexion latérale et aux changements de direction.
Les principaux groupes musculaires à connaître sont :
- Les muscles de la ligne du dessus de l’encolure (spéciaux et cervicaux) :
- permettent l’extension vers l’avant et vers le bas ;
- contribuent à la bascule du garrot vers le haut lorsque le cheval se met “en attitude”.
- Les muscles de la ligne du dessous (sternocléidomastoïdien, brachio-céphalique, etc.) :
- souvent trop sollicités chez les chevaux montés en hyperflexion ;
- peuvent “tirer” le cheval sur les épaules ;
- affectent la qualité du contact et de la mise sur la main.
Travailler un cheval pour qu’il étire sa ligne du dessus (encolure et dos) et ne se crispe pas sur la ligne du dessous est l’un des fondements d’une équitation respectueuse de l’anatomie.
2.4. Muscles de l’arrière-main : moteur et amortisseur
L’arrière-main est souvent décrite comme le “moteur” du cheval. Les groupes musculaires principaux sont :
- Les muscles de la cuisse (semi-tendineux, semi-membraneux, biceps fémoral) :
- contrôlent la flexion et l’extension des articulations du grasset et du jarret ;
- interviennent dans la propulsion et les transitions ;
- participent fortement aux efforts brusques (saut, départ au galop, accélérations).
- Les muscles fessiers :
- importants pour l’engagement des postérieurs sous la masse ;
- jouent un rôle dans le rassembler ;
- influencent la capacité du cheval à porter plutôt qu’à pousser.
Un cheval qui “pousse avec les postérieurs” sans vraiment les engager sous son centre de gravité travaille surtout en force. Un cheval qui “porte avec les postérieurs” a une musculature plus équilibrée, ce qui soulage son dos et améliore décidemment le confort du cavalier.
3. Comment les muscles s’organisent autour du squelette pendant la locomotion
3.1. Du pas au galop : ce qui se passe sous vous
Chaque allure sollicite différemment la combinaison squelette–muscles :
- Au pas :
- allure symétrique, à quatre temps ;
- permet un travail profond des muscles posturaux ;
- idéal pour installer les bases : incurvation, rectitude, engagement modéré des postérieurs.
- Au trot :
- allure sautée, à deux temps ;
- amplifie les contraintes sur le dos et la colonne ;
- nécessite un dos suffisamment musclé pour éviter les chocs répétés.
- Au galop :
- allure asymétrique, à trois temps avec un temps de suspension ;
- sollicite fortement la musculature de l’arrière-main ;
- peut favoriser la montée du garrot et l’engagement si le cheval est bien travaillé.
Dans chacune de ces allures, la coordination précise entre muscles et os permet d’amortir les chocs, de propulser le cheval vers l’avant et de préserver l’intégrité des articulations.
3.2. Le rôle de la colonne vertébrale comme pont entre avant-main et arrière-main
La colonne vertébrale n’est pas un “pont rigide”. Elle fonctionne comme une série d’articulations avec une mobilité plus ou moins importante selon les zones :
- les cervicales sont plutôt mobiles (flexion, extension, rotations de l’encolure) ;
- les thoraciques sont plus limitées en mouvement, mais impliquées dans la montée/descente du garrot ;
- les lombaires ont une mobilité réduite, mais essentielle pour le passage de dos ;
- la jonction lombo-sacrée est une zone stratégique pour la propulsion et le rassembler.
Les muscles qui entourent la colonne vertébrale assurent à la fois :
- la protection des structures osseuses et nerveuses ;
- la transmission harmonieuse des forces depuis l’arrière-main vers l’avant-main ;
- l’amortissement des chocs liés au poids du cavalier et aux impacts au sol.
3.3. Ce que le cavalier ressent quand le squelette et les muscles travaillent dans le bon sens
Lorsque la relation squelette–muscles est harmonieuse, le cavalier perçoit :
- un dos élastique, ni planche, ni trampoline ;
- une bouche stable, sans appuis excessifs ni saccades ;
- des transitions fluides, sans heurts ni pertes d’équilibre ;
- une capacité du cheval à se redresser et à porter davantage de poids sur l’arrière-main.
À l’inverse, des dysfonctionnements dans cette chaîne se traduisent souvent par :
- cheval qui se défend (oreilles, queue, coups de dos, résistances) ;
- allures heurtées, dos creux, foulées raccourcies ;
- locomotion irrégulière, boiteries ou raideurs ;
- fatigue rapide, difficulté à tenir un certain niveau de travail.
4. Monter en respectant le lien entre squelette et muscles : principes pratiques
4.1. Ajuster son poids pour aider le cheval à porter et non à subir
Le cavalier peut soit aider, soit gêner la répartition des contraintes sur le squelette et les muscles :
- Un siège équilibré :
- répartit le poids de manière homogène sur la selle ;
- évite les points de pression excessifs sur certaines vertèbres ou côtes ;
- permet au cheval de mobiliser facilement son dos.
- Un cavalier qui se penche en avant ou en arrière :
- déplace le centre de gravité ;
- fait “tomber” le cheval sur les épaules ou le “plante” sur les postérieurs ;
- augmente les contraintes sur certaines articulations (antérieurs ou hanches).
Travailler sa propre assiette et son équilibre est donc autant un bénéfice pour le cheval que pour le cavalier.
4.2. Utiliser les mains et les jambes en accord avec la biomécanique
Les aides du cavalier agissent directement sur la manière dont les muscles s’organisent autour du squelette :
- Mains stables, coude souple :
- permettent à l’encolure de jouer son rôle d’équilibreur ;
- évitent les contractions de la ligne du dessous ;
- facilitent l’étirement de la ligne du dessus.
- Jambes qui invitent à l’engagement, non à la fuite en avant :
- encouragent un engagement des postérieurs sous la masse ;
- favorisent le travail des muscles porteurs de l’arrière-main ;
- évite que le cheval ne se déséquilibre vers l’avant.
Plus les aides sont précises, dosées et cohérentes, plus la réponse musculaire s’organise dans un sens favorable au squelette.
4.3. Choisir une selle adaptée à la morphologie osseuse et musculaire
Le choix et l’adaptation de la selle ont un impact direct sur :
- la répartition de la pression sur la cage thoracique et les muscles du dos ;
- la liberté des épaules et des omoplates ;
- le confort du cheval au travail.
Quelques principes généraux :
- la selle ne doit jamais reposer sur le garrot ni comprimer les apophyses épineuses ;
- elle doit dégager les épaules pour laisser les omoplates se déplacer ;
- le panneau de la selle doit suivre au mieux la courbure du dos et répartir la charge.
Un cheval dont la selle pince ou appuie sur des zones osseuses sensibles compensera en contractant certains muscles, ce qui peut entraîner rapidement des douleurs dorsales et une locomotion altérée.
4.4. Progresser par étapes : muscler avant d’exiger
Demander des efforts importants (rassembler, sauts répétés, longues séances) à un cheval qui n’a pas encore la musculature suffisante, c’est exposer son squelette à des contraintes excessives. Une progression raisonnée comprend :
- un travail de base au pas et au trot pour développer les muscles posturaux ;
- des séances variées (extérieurs, barres au sol, travail sur le plat, petites séances de gymnastique) ;
- une surveillance de l’état musculaire (symétrie, douleurs à la palpation, raideurs).
Le développement musculaire suit la logique d’un entraînement sportif : il nécessite du temps, de la régularité, des phases de récupération et une adaptation à chaque individu.
5. Signes d’alerte : quand le squelette ou les muscles souffrent sous la selle
5.1. Indices visibles pour le cavalier amateur
Certains signes peuvent alerter le cavalier sur un déséquilibre entre le squelette et la musculature :
- zones de sensibilité au brossage sur le dos, le garrot ou la croupe ;
- défenses à la selle : oreilles couchées, mouvements de queue, tentatives de morsure ;
- irrégularités discrètes dans les allures, surtout sur le cercle ou dans les transitions ;
- fonte musculaire localisée (dos qui se creuse, garrot saillant, croupe “carrée”) ;
- cheval qui refuse de se tenir sur la main, qui s’enferme ou qui tire.
Face à ces signes, il est utile de vérifier plusieurs points : matériel, ferrure, programme de travail, santé générale et, si besoin, de consulter vétérinaire ou ostéopathe équin.
5.2. Impact d’un travail inadapté sur le long terme
Sur la durée, un lien mal respecté entre squelette et muscles peut favoriser :
- arthroses précoces (surtout sur les membres et la colonne) ;
- contractures chroniques, notamment au niveau du dos et de l’encolure ;
- perte de souplesse, raideur dans certaines allures ;
- réduction des performances sportives et locomotrices ;
- usure prématurée du cheval de selle.
À l’inverse, un cavalier informé, qui tient compte de l’anatomie de son cheval, prolonge sa carrière, améliore son confort et optimise la qualité de la relation cheval–cavalier.
5.3. Intégrer l’anatomie dans sa pratique quotidienne
Comprendre le squelette et les muscles n’est pas réservé aux vétérinaires. Pour un cavalier amateur, cela signifie par exemple :
- savoir où passent la colonne et les côtes sous la selle ;
- sentir si le dos se tend ou se relâche sous les fesses ;
- observer l’évolution de la musculature (photos régulières, palpation douce) ;
- adapter les séances en fonction de la fatigue musculaire perçue ;
- se former progressivement à la biomécanique équine pour donner du sens à chaque exercice.
Cette démarche contribue à transformer chaque séance en un travail cohérent avec la nature du cheval : un athlète dont les muscles soutiennent et protègent une charpente osseuse fragile, et non l’inverse.
